Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого преступника и мятежника, переводят из тюремного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро понимает, что всем отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина холодная, непреклонная и фанатично преданная установленному распорядку.
Макмёрфи с самого начала отказывается подчиняться правилам, которые считает нелепыми, и стремится превратить своё пребывание в весёлую игру. Его бунтарский дух начинает заражать других пациентов, пробуждая в них давно забытую волю. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить это неповиновение и восстановить на отделении полный контроль.
