Действие происходит в Японии 1870-х годов. Американский военный офицер капитан Нейтон Альгрен, пользующийся большим уважением, получает назначение от японского Императора. Его задача — обучить первую современную армию Страны Восходящего Солнца передовым методам ведения войны.
Император ставит перед собой цель полностью уничтожить древнее сословие воинов-самураев, которые олицетворяют старые традиции. Это становится частью масштабной подготовки к переходу на прозападный курс государственного управления, что ознаменует новый этап в развитии японского общества.